Artiste : Ilia Répine
Période de création : 1880–1891
Époque historique représentée : Fin du XVIIe siècle
Il s'agit d'une reproduction du célèbre tableau historique « Les Cosaques zaporogues écrivant une lettre au sultan de Turquie », réalisé par Ilia Répine entre 1880 et 1891. Cette œuvre monumentale représente un groupe de Cosaques zaporogues composant une lettre provocatrice et humoristique adressée au sultan ottoman Mehmed IV, inspirée d'une célèbre légende de la fin du XVIIe siècle. Le tableau est l'un des chefs-d'œuvre les plus reconnaissables de Répine et une représentation emblématique de la culture cosaque ukrainienne, des traditions militaires et de l'esprit d'indépendance. L'œuvre originale est conservée au Musée russe de Saint-Pétersbourg.
Le contexte historique du tableau est lié à l'histoire mouvementée de la Sitch zaporogue, centre militaire et politique des Cosaques situé sur les territoires de l'Ukraine actuelle. Aux XVIe et XVIIe siècles, les Cosaques zaporogues développèrent une communauté militaire particulière, caractérisée par des chefs élus, des traditions de cavalerie et d'infanterie, ainsi que des expéditions le long du Dniepr et sur la mer Noire. Leur histoire était étroitement liée à la République des Deux Nations, au khanat de Crimée, à l'Empire ottoman et au tsarat de Russie en pleine expansion.
Selon la légende populaire, le sultan Mehmed IV aurait exigé que les Cosaques zaporogues se soumettent à l'autorité ottomane. Au lieu d'accepter ses exigences, les Cosaques se seraient réunis pour rédiger une réponse audacieuse, remplie de moqueries, d'insultes et d'humour irrévérencieux. L'authenticité de cette célèbre correspondance demeure contestée, et l'histoire est généralement considérée comme faisant partie du folklore cosaque plutôt que comme un échange diplomatique solidement documenté.
Répine représente un groupe animé de guerriers cosaques rassemblés autour d'une table en bois, où un secrétaire consigne leur réponse collective. Les hommes éclatent de rire, échangent des plaisanteries et proposent des formulations de plus en plus provocatrices, tandis que d'autres se penchent pour participer à la rédaction. La composition se distingue par des visages expressifs, des moustaches imposantes, des coiffures cosaques traditionnelles, des vêtements historiques, des armes et une remarquable richesse de détails. Parmi les personnages figure le légendaire chef cosaque Ivan Sirko, traditionnellement associé à cette histoire.
L'énergie extraordinaire du tableau repose sur la diversité des expressions, les gestes dynamiques et une composition de groupe soigneusement orchestrée. Répine consacra de nombreuses années à étudier l'histoire des Cosaques, à examiner des objets anciens et à réunir des références visuelles pour son œuvre. Plutôt que de représenter une victoire militaire solennelle, il choisit un moment de rire collectif et de défi, soulignant l'indépendance, la camaraderie et l'attitude irrévérencieuse des Cosaques envers le pouvoir impérial.
Réalisée à l'huile sur toile, l'œuvre originale mesure environ 203 × 358 cm. Achevée en 1891, elle devint l'une des réalisations majeures de la carrière de Répine et un exemple important du réalisme historique du XIXe siècle.
Aujourd'hui, « Les Cosaques zaporogues écrivant une lettre au sultan de Turquie » demeure une œuvre historique emblématique associée à l'histoire de l'Ukraine, à la Sitch zaporogue, aux traditions cosaques, à l'Empire ottoman et à l'histoire politique de l'Europe orientale.
